6.1.2003

SM-Koriksen sarjakärjessä jatkavan Joensuun Katajan (voittosuhde 16-4) vierasotteluputki jatkuu keskiviikkona Lappeenrannan NMKY:tä (8-11) ja sunnuntaina Namika Lahtea (6-13) vastaan. LrNMKY on sarjataulukossa 11. sijalla ja Namika Lahti 13. sijalla ennen keskiviikon sarjakierrosta.
 
Kataja on avannut kevätkautensa mallikkaasti: lauantaina kotona kaatui Kouvot 96-59 ja sunnuntain kärkiottelussa vieraissa KTP 97-79. Näillä voitoilla Kataja nousi yksin SM-Koriksen kärkipaikalle kahden pisteen erolla kaksi ottelua vähemmän pelanneeseen Honkaan (voittosuhde 15-13) ja neljän pisteen erolla ottelun vähemmän pelanneeseen KTP:hen (14-5).
 
- Vahvuutemme tällä hetkellä tuntuu olevan joukkueen yhtenäisyys. Monessa muussa joukkueessa vahvistuksia on vaihdettu tiuhaan tahtiin, toteaa Katajan päävalmentaja Timo Heinonen.
 
- Tavoitteenamme on jatkaa tasapainoisia esityksiä sarjaotteluissa ja sitä kautta valmistautua hyvin helmikuiseen cupin Final Four-lopputurnaukseen.
 
Lappeenrannan NMKY:n Kataja on kohdannut tällä kaudella kolmasti. Cupin puolivälieräturnauksessa Lappeenrannassa syyskuun lopulla Kataja oli parempi 99-61. Sarjaotteluissa Katajan voittolukemat olivat lokakuussa kotona 91-82 ja marraskuussa vieraissa 78-65.
 
LrNMKY voitti Katajalle kärsimänsä sarjan avauskierroksen tappion jälkeen kahdeksan ottelua peräkkäin, mutta on sittemmin ajautunut pahoihin vaikeuksiin. Joulukuun alussa valmentaja Boutros Mali siirtyi sivuun henkilökohtaisiin syihin vedoten.
 
Seuran toiminnanjohtaja Mika Turunen luotsasi joukkuetta väliaikaisesti ennen kuin Malin tilalle palkattiin Kouvoja viime kaudella valmentanut Harri Mannonen. Syyskauden jälkeen joukkueen ulkomaalaisvahvistukset Daveeno Hines ja Aleksei Karvanen vaihdettiin Dion Edwardiin ja Matthew Williamsiin.
 
Joukkueen kurssi ei ole siitä sanottavammin muuttunut tappioputken ollessa nykyisellään kymmenen ottelun pituinen. Sarjaottelun LrNMKY on viimeksi voittanut 10. marraskuuta, jolloin se kaatoi kotonaan Kouvot.
 
Syksyllä lappeenrantalaiset osallistuivat myös FIBA Challenge Cupiin voittaen kahdesti norjalaisen Tromsön ja häviten molemmat ottelunsa lohkon voittaneelle ukrainalaiselle Mariupolille.
 
Viime kauden SM-hopeajoukkue Namika Lahti on puolestaan kärsinyt loukkaantumisista. Maajoukkuelaiturit Sami Lehtoranta ja Tom Gustafsson ovat molemmat polvivaivaisina poissa riveistä toistaiseksi.
 
Nuori lahtelaisjoukkue aloitti sarjan yhdellä jenkillä vahvistettuna, mutta sittemmin LaTaryl Williams on saanut rinnalleen Monte Cummingsin. Namika Lahtea valmentaa virolainen Üllar Kerde.
 
Syksyllä Kataja voitti joukkueiden molemmat sarjakohtaamiset: lokakuussa Lahdessa 77-70 ja marraskuun alussa kotonaan 98-59. Katajan tavoin Namika Lahti on selvittänyt tiensä helmikuun alussa Joensuussa pelattavaan Suomen Cupin Final Four -lopputurnaukseen.
 
Katajan seuraava kotiottelu on Pussihukkia (Vantaa) vastaan keskiviikkona 15.1. klo 18.30.
 

---