28.2.2003

Kataja matkustaa lauantaina Espooseen Tapiolan Hongan vieraaksi. Ottelussa ratkeaa erittäin todennäköisesti runkosarjan voittaja ja kotiedun saaja kaikkiin tuleviin playoff-ottelusarjoihin. Sunnuntaina Joensuuhun saapuu mainioita otteita viime aikoina esittänyt Salon Vilpas Vikings, jolla on ainakin teoriassa vielä mahdollisuudet jopa 3. sijaan.
 
Kun runkosarjaa on vielä 4 kierrosta jäljellä, on monta asiaa pudotuspelien osalta auki. Niin voittajasta kuin playoff-peleihin pääsevistä joukkueistakaan ei ole täyttä varmuutta. Kataja ja Honka ratkaisevat runkosarjan voiton todennäköisesti lauantaina: mikäli Honka voittaa, ei Kataja voi enää luottaa ainoastaan omiin otteisiinsa loppupeleissä vaan tarvitsee muiden joukkueiden apua. Mikäli Kataja voittaa, on se melko varma runkosarjan voittaja, riittäähän sille tällöin pääsy tasapisteisiinkin Hongan kanssa varmistamaan ykköspaikan.
 
Honka-ottelun jälkeen Kataja kohtaa vielä kotona Vilppaan ja FoKoPo:n sekä vieraissa Huiman. Hongan loppuohjelma on Tarmo ja LrNMKY kotona sekä Pyrbasket ja Pussihukat vieraissa.
 
Honka tullee ryminällä
 
Hongalla on melkoisesti kalavelkoja maksettavana Katajalle, ovathan joensuulaiset voittaneet espoolaiset jo 4 kertaa peräkkäin: alkuvuodesta 2002 runkosarjaottelussa Joensuussa, syksyllä 2002 harjoitusturnauksessa Kouvolassa, joulukuussa 2002 runkosarjaottelussa Joensuussa ja vielä helmikuussa 2003 Suomen Cupin välierässä Joensuussa. Todennäköisesti loppuunmyydystä Tapiolan Urheiluhallista ei siten tule tunnelmaa puuttumaan.
 
Suomen Cup -kohtaamisen jälkeen Honka on tehnyt 1 merkittävän muutoksen joukkueeseensa hankkimalla Marcus Grant´n (21,2 p./7,2 lp./3,79 s./1,94 riis. - 2 p:n heitto% 52,1, 3 p:n heitto% 39,8, 1 p:n heitto% 83,7) aisapariksi toisen ulkomaalaisvahvistuksen, Dan Cross´n (21,0 p./3,33 s./2,00 riis. - 2 p:n heitto% 62,1, 3 p:n heitto% 36,4), joka onkin osoittautunut taidokkaaksi pelimieheksi. Joukkueen peli on hankinnan jälkeen kuitenkin yskähdellyt jonkin verran: 6 ottelusta tappioita on tullut 2. Osasyy tappioihin lienee Maurizio Pratesin (14,0 p. - 2 p:n heitto% 57,9) poissaolot selkävaivojen vuoksi. Lauantaina "Maukka" on todennäköisesti jo pelikunnossa, kuten myös 7 viikkoa polveaan parannellut Katajan Sami Laaksonen.
 
Grant´n, Cross´n ja Pratesin lisäksi Honka luottaa etenkin Markus Hemdahliin (9,3 p./8,3 lp./1,94 tor. - 2 p:n heitto% 57,7), Heikki Zittingiin (12,2 p./8,3 lp.), Shawn Huffiin (9,2 p./3,4 lp. - 2 p:n heitto% 55,7, 3 p:n heitto% 36,4) ja Olli Nikitiniin (10,0 p./3,42 s.).
 
Vilpas nousee kohinalla
 
Viimeisestä 10 ottelustaan peräti 8 voittoa napannut Vilpas Vikings taistelee jopa runkosarjan 3. sijasta. Em. ottelusarjaan mahtuu mm. 2 Honka-voittoa, joten Joensuussa nähdään varmasti ennakkoasetelmaltaan tyystin toisenlainen mittelö kuin Suomen Cupin finaalissa, jossa salolaisten pyristely loppui melko aikaisessa vaiheessa. Se, kumman rahkeissa painaa pitkä bussimatka vähemmän (Kataja palaa yöllä Espoosta, Vilpas pelaa lauantaina Forssassa), saa varmasti ainakin paremman alun otteluun.
 
Vilppaan tehonyrkki on eittämättä parivaljakko Derrick Stroud (20,6 p./13,5 lp./2,21 riis. - 3 p:n heitto% 34,2) - Donta Bright (18,9 p./7,1 lp./3,24 s./2,30 riis.). Suomalaistehoja tarjoilevat etenkin Jukka Kataja (10,3 p./3,7 lp), Samu Kaaresvirta (10,0 p. - 3 p:n heitto% 37,7) sekä Ilpo Jalonen (8,1 p.).
 
Viikonlopun jälkeen Kataja matkustaa keskiviikkona Äänekoskelle Huiman vieraaksi. Viimeinen runkosarjaottelu pelataan sunnuntaina 9.3., jolloin FoKoPo saapuu Joensuuhun. Playoff-sirkus alkaa 14.3.
 

---