31.12.2004

Sparliigassa avainpelaajiensa loukkaantumisten myötä syyskauden kuuteen peräkkäistappioon päättänyt Joensuun Kataja on kiinnittänyt uudeksi korinaluspelaajakseen 208-senttisen Stephen Richin. 32-vuotias ja ammattilaisena erittäin kokenut Rich on pelannut Suomessa aiemmin kahteen otteeseen, molemmilla kerroilla Espoon Hongan riveissä, viimeksi viime keväänä. Ennen Richiä Kataja on kokeillut sentterin paikalla jo kahta pelaajaa: Trevor Gaines jätti seuran loukkaantumisen vuoksi lokakuussa eikä paikkaaja John Green onnistunut vakuuttamaan seurajohtoa sopimuksensa jatkamiseksi.
 
Stephen Rich päätyi vapaille markkinoille Argentiinan liigasta, jossa hän edusti alkukauden Libertad Sunchales -seuraa. Libertad aloitti kauden hyvin, sillä se pelasi koko syksyn sarjakärjessä. Erinäisten käänteiden jälkeen Rich päätti itse irtautua seurasta.
 
- En ymmärtänyt alkuunkaan peluuttamistani. Jossakin ottelussa olin kentällä 35 minuuttia, toisessa kymmenen. Mielestäni esiinnyin kuitenkin edukseni koko ajan. Huomautin kyllä valmennusjohdolle asiasta, mutta koska olen ammattilainen, en tehnyt siitä mitään suurta numeroa.
 
Argentiinalainen koripallolehdistö kuitenkin alkoi osaltaan luoda painetta Libertadin ja Richin suuntaan.
 
- Lehdissä alettiin spekuloida ajankohtaa, jolloin joukkueeni korvaisi minut jollakin toisella pelaajalla. Esityksiäni väheksyttiin, kun en tehnyt joka ottelussa 20 pistettä ja ottanut 15 levypalloa, Rich kertoo.
 
Samoihin aikoihin alkoivat myös pienehköt ongelmat palkanmaksussa.
 
- En ollut ensimmäistä kertaa Argentiinassa, joten osasin odottaa jotakin hämminkiä silloin tällöin. Kun asian hoitamistapa ei kuitenkaan normalisoitunut, katsoin, että minun on aika lähteä.
 
Myös maan epävakaat olot edistivät lähtöpäätöksen tekemistä. Rich kertoo, että urheilijoihin kohdistunut kidnappausuhka oli lähes käsinkosketeltava.
 
Kaikesta huolimatta lähtö Libertadista tapahtui hyvässä yhteisymmärryksessä joukkueenjohdon kanssa eikä aihetta jälkiselvittelyihin jäänyt.
 
Ateenan-olympiavoittajamaan ammattilaisliigassa pelaamassaan 18 ottelussa Rich oli kentällä keskimäärin 20 minuuttia/ottelu tilastoiden keskiarvoikseen 7,8 pistettä, 5,3 levypalloa ja 1,0 heiton torjuntaa.
 
Ammattilaisena Etelä-Amerikassa ja Euroopassa
 
Stephen Rich kävi yliopistoa Miamissa, Floridan yliopistossa vuosina 1993-96, jossa pelit sujuivat Hurricanes-joukkueessa. Mies on mm. edelleen kolmantena Big East -konferenssin kaikkien aikojen tilastossa, johon on listattu tehdyt pistemäärät yhdessä yliopisto-ottelussa: helmikuussa 1996 Rich nakutti 43 pistettä St. John´s -yliopistoa vastaan. Saman kauden päätteeksi hän oli joukkueensa paras levypallomies.
 
Ensimmäisen ammattilaisvuotensa Rich vietti Ranskassa ja Itävallassa. Ranskassa seura oli Strasbourg, jossa sentteri kohtasi ensimmäisen kerran suomalaisen pelintekijätaiturin, niinikään ensimmäistä ammattilaiskauttaan pelanneen Jyri Lehtosen. 13 ottelun jälkeen suunnaksi tuli Itävalta ja keväällä amerikkalainen juhli UKJ Süba St. Pölten -seurassa mestaruutta.
 
Kaudella 1997-98 Rich pelasi Argentiinassa Atenas de Cordoba -seurassa ja otti syksyllä 1997 osaa kansainväliseen McDonald´s Open -turnaukseen Pariisissa. Maailman ykkösliiga NBA:ta turnauksessa edusti tuolloin Michael Jordanin johtama Chicago Bulls. Argentiinalaisjoukkue ei turnausvoiton ottanutta Bullsia kohdannut (se putosi jatkosta välierissä), mutta Rich esiintyi edukseen otteluissa eurooppalaisia huippujoukkueita, kreikkalaista Olympiakosia ja italialaista Benetton Trevisoa, vastaan. Kauden päätteeksi Rich voitti joukkueensa kanssa Argentiinan liigan. Tilastollisesti mies oli sarjan eliittiä niin heiton torjunnoissa kuin levypalloissakin.
 
Kausi 1998-99 vierähti vielä Etelä-Amerikassa (Ferro Carril Oeste, Argentiina sekä Brujos de Guayama, Puerto Rico), kunnes matka toi Suomeen. Runsaasti europelejä (EuroCup- ja NEBL-ottelut) kaudella 1999-00 pelannut Espoon Honka tarjosi työpaikan Richille, joka kiittikin luottamuksesta voittaen mm. Pohjois-Euroopan Liigan (NEBL) levypallokuninkuuden. SM-sarjassa Honka voitti pronssia.
 
Mestaruuksien makuun amerikkalainen pääsi jälleen Latviassa, jossa kului kaksi ja puoli seuraavaa pelikautta. Joukkueensa Ventspils oli maan ykkönen sekä kaudella 2000-01 että 2001-02. Ensimmäisellä Latvian-kaudellaan Rich valittiin liigan All Star -otteluun. Myös NEBL-ottelut jatkuivat Pohjois-Euroopassa.
 
Kaudella 2003-04 Rich siirtyi Latviassa Livu alus Liepaja -joukkueeseen, josta Honka sai houkuteltua hänet marraskuussa 2003 jälleen Espooseen Euroopan Liigaa pelanneen espoolaisryhmän tarvittua kipeästi korinalusvoimaa. Näin Richin ja Jyri Lehtosen tiet ammattilaisina kohtasivat toistamiseen.
 
SM-sarjassa Honka ei lunastanut lupauksiaan menestyksestä vaan hyytyi neljänneksi. Rich käytti saamansa peliajan tehokkaasti, mistä kertovat mm. huimat tehoindeksinsä: runkosarjassa 0,886 ja pudotuspeleissä peräti 0,924.
 
Välittömästi tositoimiin
 
Joensuuhun aamupäivällä saapunut Rich kertoi matkallaan ensimmäisiin yhteisiin harjoituksiin Katajan kanssa, että kestää varmasti jonkin aikaa, ennen kuin häneltä kannattaa odottaa aivan huipputehoja.
 
- Olen nyt ollut pelaamatta noin kolme viikkoa, mikä ei voi olla näkymättä otteissani. En kuitenkaan ole huolissani, sillä fyysisesti tunnen olevani huippukunnossa.
 
Richin kommenttia tukee miehen viime kaudesta silminnähden hoikentunut olemus.
 
Sopimus Katajan ja Stephen Richin välillä on loppukauden mittainen ja siinä on viikon koeaika. Mies on edustuskelpoinen heti ja suorittaa ensiesiintymisensä Kataja-paidassa keskiviikkona Turussa. Kotiyleisölle hän esittäytyy sunnuntaina 9.1., kun syyskaudella joensuulaiset kotonaan kaatanut Äänekosken Huima saapuu vastavierailulle.
 
Kolmannen kerran Richin kanssa pelaamiseen oman kuntoutumisensa ohella valmistautuva pelintekijä Lehtonen kertoi olevansa tyytyväinen uudesta hankinnasta.
 
- Uskon, että Rich tulee olemaan sarjan paras ulkomaalaispelaaja. Hän on kokoisekseen hyvin liikkuva ja pehmeäkätinen. Etenkin hyökkäyspelimme tulee monipuolistumaan. Jo Richin läsnäolo kentällä luo varmasti muille pelaajille lisää mahdollisuuksia.
 
Myös Richin levypallopeli ja heiton torjunnat saavat Lehtoselta kiitosta.
 
Omasta toipumisestaan Lehtonen kertoo, että jalka on lähes pelikunnossa. Sitä, milloin mies nähdään taas tositoimessa, ei hän kuitenkaan vielä osaa sanoa - tilannetta seurataan ja tunnustellaan päivä kerrallaan.
 
Stephen Richin urakehitystä

1993-96 Miami University of Florida, USA (Miami Hurricanes)

1996-97 Strasbourg IG (FRA): 13 ott./12,5 p./6,6 lp./2 p. 54,2 %
        UKJ Süba St. Pölten (AUT)

1997-98 Atenas de Cordoba (ARG)
        Aliguer (ESP)

1998-99 Ferro Carril Oeste (ARG)
        Brujos de Guayama (PUR)

1999-00 Honka, Espoo
        - SM-runkosarja: 15,1 p./11,5 lp./2,13 tor./2 p. 62,7 %
        - SM-pudotuspelit: 17,5 p./12,0 lp./2,10 s./2 p. 56,5 %
        - EuroCup (Saporta Cup): 14,4 p./11,6 lp./1,0 s./2 p. 51,6 %
        - NEBL (Northern European Basketball League): 18,3 p./13,3 lp./2,5 tor.

2000-01 Ventspils (LAT) 
        - NEBL (Northern European Basketball League): 13,2 p./9,9 lp./2 p. 47,5 %

2001-02 Ventspils (LAT)
        - Latvian-liiga: 11,5 p./7,3 lp./1,4 tor.
        - NEBL (Northern European Basketball League): 14,3 p./9,3 lp./2 p. 51,0 %

2002-03 Livu alus Liepaja (LAT): 20,3 p./10,8 lp.

2003-04 Livu alus Liepaja (LAT): 20,1 p./13,8 lp./3,1 tor./2 p. 48,0 %
        Honka, Espoo
        - SM-runkosarja: 16,1 p./8,4 lp./1,15 s./1,33 tor./2 p. 62,1 %
        - SM-pudotuspelit: 15,1 p./9,1 lp./2 p. 68,5 %
        - FIBA Europe League: 14,8 p./6,1 lp./2 p. 49,0 %

2004-05 Libertad Sunchales (ARG): 18 ott./20 min/7,8 p./5,3 lp./1,0 tor.
                                  2 p. 59,6 %/1 p. 76,3 %
        Kataja, Joensuu

Karjalainen 2.1.2005:
"Stephen Rich tuo voimaa korin alle" >>
 

---