4.11.2013

Viime kaudella historiansa ensimmäistä kertaa kansainvälisillä kentillä esiintynyt Kataja Basket lähtee tiistaina alkavaan EuroChallenge-sarjaan jatkopaikka mielessään. Alkulohkon muut joukkueet ovat avausottelussa vastaan asettuva Cholet Basket Ranskasta, ZZ Leiden Hollannista ja Bakken Bears Tanskasta.
 
EuroChallengen kaikkiaan kahdeksasta neljän joukkueen lohkosta kaksi parasta kustakin etenee 16 joukkueen jatkolohkovaiheeseen. Viime kaudella Kataja yllätti varmasti jokaisen, itsensäkin, venytettyään kilpailuponnistuksellaan lopulta jopa kahdeksan parhaan joukkoon. Matkallaan se kohtasi molemmat loppuottelijat, Krasnye Krylian Venäjältä sekä Pinar Karsiyakan Turkista, onnistuen jopa kaatamaan näistä toisen, Karsiyakan. Turkkilaisjoukkue pelaa tällä kaudella pykälää kovemassa Eurocupissa, mutta samaralaisjoukkue on jälleen mukana. Molemmat olivat etukäteissuosikkeja jo vuosi sitten ja samanlaiseen, huomattavan kovaksi etukäteisarvioituun ryhmään kuuluu tänä vuonna myös Katajan avausvastustaja, viime kaudella Eurocupia pelannut Cholet Basket.
 
Maajoukkuetasolla Ranska on vuosikaudet ollut kestomenestyjä Euroopassa, mutta ensimmäisen EM-kultansa se voitti vasta tänä syksynä. Choletin riveistä joukkueessa ei ollut yhtään pelaajaa, mutta seura tunnetaan paitsi menestyvästä ammattilaisjoukkueesta myös erittäin hyvästä junioriakatemiastaan, josta on vuosien varrella ponnistanut maailmalle -aina NBA:han saakka- suuri määrä pelaajia.
 
Jättiläistä kaatamaan
 
Lähes 5 miljoonan euron budjetilla (noin kuusinkertainen Katajaan verrattuna) operoiva Cholet Basket voitti historiansa ensimmäisen Ranskan mestaruuden keväällä 2010. Seuraavana vuonna seura ylsi finaaliin ja keväällä 2012 vielä välieriin, mutta viime kaudella se jäi täpärästi pudotuspelien ulkopuolelle. Tällä kaudella moni asia organisaation tekemisissä viittaa siihen, että kovat ovat ns. piipussa edesauttamaan nopeaa paluuta takaisin maan terävimpään kärkeen.
 
Vuonna 1975 perustettu seura pelaa europelejä jo 23. kertaa. Parhaimmiksi kansainvälisiksi saavutuksiksi sille luetaan yltäminen kerran finaaliin (EuroChallenge 2009, jolloin Petteri Koposen tuolloin edustama italialainen Virtus Bologna oli parempi) ja kolmesti välieriin (nykyistä Eurocupia vastaava Euroopan Cup-voittajien Cup/Euroopan Cup vv. 1991 ja 1994 sekä nykyistä EuroChallengea vastaava Korac Cup v. 1998). Viime kaudella joukkue voitti Eurocupissa alkulohkonsa kuudesta ottelusta kolme, mikä ei aivan riittänyt jatkoon. Ainoalla (nykymuotoisella) Euroliiga-kaudellaan 2010-11 Cholet voitti alkulohkon 10 ottelustaan neljä.
 
Cholet pelasi Ranskan Pro A -liigaa vielä lauantai-iltana, jolloin se koki kauden ensimmäisen tappionsa (saldo nyt 4 voittoa, 1 tappio), kun Euroliigassa viime torstaina itsensä Barcelonan tämän kotikentällä shokeerannut Nanterre haki vieraspisteet selvästi 59-79. Choletin hyvästä alkukauden vireestä kertoo kuitenkin paitsi voitto ensimmäisestä neljästä liigaottelusta myös Nanterre-ottelua edeltänyt kohtaaminen Ranskan toisen Euroliiga-joukkueen, Strasbourgin, kanssa: Cholet voitti matkaottelunsa lukemin 75-81.
 
Ranskalaisjoukkue koostuu viidestä amerikkalaispelaajasta, neljästä laadukkaasta kotimaisesta nimestä sekä lupaavista omista kasvateista. Urheilullisuutta löytyy vähintään Katajan viime kaudella EuroChallengen puolivälierissä kohtaaman toisen ranskalaisryhmän, BCM Gravelines-Dunkerquen tapaan.
 
Päävalmentaja Jean Manuel Sousa on tähän saakka luottanut ennen kaikkea viisikkoon (takamieskaksikko) Terrell Stoglin (17,4 p./3,2 lp./3,4 s.), John Cox (17,0/4,8/3,6 s./1,6 riis.) (Pro A:n pistetilaston 4. ja 5.), (laiturit) Rudy Jomby (5,8/3,8/1,8 s./1,2 riis.), Lamayn Wilson (13,4/5,6/2,0 s./1,2 riis./3p 56 % - tarkkuustilaston 5.), (sentteri) Claude Marquis (9,0/3,8), jotka ovat sekä aloittaneet kaikki viisi liigaottelua että pelanneet selvästi suurimmat minuutit.
 
Katajan europelikonkarille, Teemu Rannikolle, Cholet ei ole ennestään tuttu joukkue, mutta viime päivinä tapahtuneen tutustumisen perusteella hänellä on selkeä näkemys ryhmästä.
 
- Cholet on ulkokenttäorientoitunut joukkue, se ei pelaa hirveästi palloa korin alle. Tämä tuo ison haasteen meidän joukkuepuolustuksellemme, myös isoille pelaajillemme, jotka ovat apuasemassa.
 
- Pelaajia en ennestään tunne, mutta hyvä joukkue vastaan tulee, pelimiehiä. Lohkon suosikki, mutta kun pelataan kotikentällä meidän tulee pystyä haastamaan heidät, Rannikko toteaa.
 
Päävalmentaja Jukka Toijala varoittaa myös Choletin sisäpeliosaamisesta.
 
- Heillä on taitoa enemmän takakentällä, mutta myös kaksi hyvää sisäpelaajaa. Marquis on pelannut maajoukkueessa ja Euroliigassa ja Justin Burrellia koetin saada joukkueeseen jo hänen rookie-kaudellaan, mutta palkkapyynnöt olivat liian kovia. Myös sisäpeliuhka on huomioitava, vaikka pääpaino meillä tulee olemaan perimeter-puolustuksessa.
 
- Viime kauden Gravelines-peleistä kontaktipintaa saaneena voi sanoa että samantasoinen jengi on vastassa nytkin. Vaikea näitä on toisaalta järjestykseen tänä päivänä laittaa... Esim. Besiktas, jolla on ongelmia Turkin liigassa, kävi juuri pelaamassa Biisoneita vastaan Eurocupissa... Cholet on Ranskan liigan top 4 -joukkue... Väittäisin, että kohtaamme kovimman Suomessa tällä kaudella tähän mennessä käyneen joukkueen.
 
- EuroChallengessa on laskujeni mukaan yli 10 joukkuetta, jotka voisivat pelata Eurocupissa jatkopaikasta. EuroChallenge on edelleen äärimmäisen kovatasoinen sarja. Choletkin oli pari vuotta sitten Euroliiga-joukkue ja on pelannut pari viime kautta Eurocupissa. Turha ehkä mennä ennakoimaan, mutta Cholet on yksi niistä joukkueista, joka voi tällä kaudella mennä ihan päätyyn saakka.
 
Greene toipunut pelikuntoon
 
Katajan valmennus- ja joukkueenjohto reagoi nopeasti, kun Vesa Mäkäläisellä todettiin ainakin kuukauden huilin aiheuttava keskivartalovamma. Pelaajamarkkinoilta haaviin tarttui kahden kuukauden sopimuksella amerikkalaislaituri Brian Greene, jonka CV:ssä on mm. EuroChallenge-riistokuninkuus, Slovenian mestaruus, kausi Turkin kovassa pääsarjassa ja kolme Ukrainassa.
 
Onni ei ole ollut Greenen kanssa aivan kaikilta osin myötä, sillä laituri ehti pelata Kataja-paidassa yhden ottelun (Tapiolan Honkaa vastaan 17 minuuttia, 7 pistettä, 6 levypalloa, 4 syöttöä), mutta loukkasi harjoituksissa jalkaansa ja joutui jättämään perjantaisen liigaottelun Lahtea vastaan väliin. Onneksi vamma ei osoittautunut liian vakavaksi, sillä amerikkalainen oli maanantaina mukana harjoitusvahvuudessa ja tulee näillä näkymin tiistaina pelaamaan.
 
Sekä Rannikko että Toijala ovat tyytyväisiä joukkueen pelissä viime viikkoina tapahtuneeseen kehittymiseen.
 
- Pelillisesti olemme lähellä sitä mitä haluamme. Mäkäläinen puuttuu, joten ihan paras tilanne ei ole. Brianilla on alla joitakin harjoituksia ja yksi peli eli paremmin voisi siltäkin osin olla, mutta muuten palikat niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin alkavat löytyä. Tietenkin huomenna tätä mitataan enemmän kuin viime peleissä, Rannikko näkee.
 
- Kyllä tätä odottaa enemmän kuin perus-Korisliiga-peliä. Pelataan toisten maiden huippujoukkueita vastaan... Näitä pelejä ei ole 44 kappaletta eikä ennakkoon tiedä kuinka kauan tämä kestää. Pieni lisämauste sitäkin kautta, kapteeni päättää.
 
Toijala luottaa puolustukseen ja odottaa hyökkäyspelin aukeavan.
 
- Olemme kokonaisuutena paljon paremmassa kunnossa kuin mitä sarjan alussa, emme tietenkään vielä kuntohuipussa. On selvää että keväällä pitää olla vieläkin paremmassa kunnossa. Etenkin viimeisissä kotipeleissä puolustus on ollut siinä iskussa, että olemme pystyneet puolustamalla antamaan itsellemme mahdollisuuden voittaa otteluja. Korisliigassa hieman huonommallakin hyökkäyspelillä voi voittaa mutta huomenna hyökkäyksenkin on sujuttava. Puolustus on kuitenkin sillä mallilla että voin nukkua yön rauhassa - elementit siihen, että pärjäisimme kovempiakin vastaan, ovat olemassa.
 
Kataja lähtee kaatamaan ranskalaisjättiä nöyränä, viime kaudesta oppia ammentaneena, Rannikonkin saapumisen myötä huomattavasti kokeneempana (kotimaisista pelaajista vain Kalle Naapi on vailla europelikokemusta) ja ennen kaikkea rohkeana. Kuten viimeksi nähtiin, LähiTapiola Areena on paha paikka miljoonamiehistöillekin kärsihän Kataja viime kauden kahdeksassa eurokotipelissä vain kaksi tappiota. Toisen kisan voittaneelle Krasnye Krylialle, toisen puolivälierissä kahden jatkoajan jälkeen ranskalaiselle BCM Gravelines-Dunkerquelle.
 
- Viime kauden menestys antaa joukkueelle itseluottamusta ja parhaimmillamme haastamme edelleen kenet tahansa Joensuussa, Toijala vakuuttaa.
 
- Kotipelaamisella ja kotiyleisöllä on meille suuri merkitys. Varmasti olemme saaneet sen yli 10 pistettä kotietua, kun Areenalla on ollut parituhatta ihmistä kannustamassa. Yleisö laittaa painetta vastustajalle, erotuomareille, tuo fiilistä kotijoukkueelle. Ja näinhän se pitää ollakin!

FIBA EuroChallenge 2014 -avausottelu Kataja Basket - Cholet Basket (FRA) LähiTapiola Areenalla tiistaina 5.11. klo 18:30

Lisätietoa:
> Ennakko I: Ranskan koripallotaso
> Ennakko II: Cholet Basket pähkinänkuoressa
> Kataja Basketin otteluohjelma alkulohkossa
> FIBA EuroChallenge - virallinen sivusto

---